I primi segnali della malattia di Alzheimer potrebbero nascondersi nel modo in cui una persona parla, ma fino ad oggi non era chiaro quali dettagli del nostro linguaggio fossero davvero cruciali per una diagnosi precoce. Uno studio condotto nel 2023 dall’Università di Toronto suggerisce che con l’avanzare dell’età, il modo in cui diciamo qualcosa potrebbe essere più importante di ciò che diciamo.
Lo studio dell’Università di Toronto
I ricercatori ritengono che la velocità del parlato quotidiano possa essere un indicatore di declino cognitivo più affidabile rispetto alla difficoltà nel trovare una parola. Secondo Jed Meltzer, neuroscienziato cognitivo che ha guidato la ricerca, i cambiamenti nella velocità generale del parlato potrebbero riflettere modifiche nel cervello, rendendo questo parametro fondamentale nelle valutazioni cognitive standard per aiutare i medici a rilevare il declino cognitivo più rapidamente.
Il fenomeno della lethologica, conosciuto anche come il “sulla punta della lingua”, viene sperimentato da giovani e anziani. Tuttavia, con l’invecchiamento, trovare i nomi delle cose diventa più difficile, specialmente dopo i 60 anni. Per esplorare questo aspetto, i ricercatori hanno coinvolto 125 adulti sani, di età compresa tra 18 e 90 anni, chiedendo loro di descrivere una scena in dettaglio.
Successivamente, ai partecipanti sono state mostrate immagini di oggetti comuni mentre ascoltavano audio progettati per confermare o confondere la loro memoria. Ad esempio, se veniva mostrata l’immagine di una scopa, l’audio poteva dire una parola in rima che aiutava il ricordo, oppure una parola correlata come “mocio”, che poteva momentaneamente disorientare il cervello. I risultati hanno mostrato che più veloce era il parlato naturale di una persona nel primo compito, più rapidamente trovava le risposte nel secondo.
Questi risultati si allineano con la teoria della velocità di elaborazione, che sostiene che un rallentamento generale nell’elaborazione cognitiva sia al centro del declino cognitivo, non un rallentamento specifico dei centri della memoria. Come ha spiegato il team guidato dalla psicologa Hsi T. Wei dell’Università di Toronto, è chiaro che gli adulti più anziani sono significativamente più lenti dei giovani nel completare vari compiti cognitivi, inclusi quelli di produzione verbale come nominare immagini o rispondere a domande.
Nel parlato naturale, gli adulti più anziani tendono a produrre più disfluenze come pause non riempite e riempite, come “uh” e “um”, tra le frasi, e hanno generalmente un ritmo di parlato più lento. Nel 2024, la ricercatrice sulla demenza Claire Lancaster ha commentato che lo studio di Toronto ha aperto porte entusiasmanti, dimostrando che non è solo ciò che diciamo ma la velocità con cui lo diciamo a rivelare cambiamenti cognitivi.
Recentemente, alcuni algoritmi di intelligenza artificiale hanno utilizzato i modelli di linguaggio per prevedere una diagnosi di Alzheimer con un’accuratezza del 78,5 percento. Altri studi hanno scoperto che i pazienti con maggiori segni di placche amiloidi nel cervello hanno 1,2 volte più probabilità di mostrare problemi legati al linguaggio. Le placche amiloidi sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer, così come i grovigli di proteine tau.
Lo studio dell’Università di Stanford
Nel 2024, ricercatori dell’Università di Stanford hanno condotto uno studio su 237 adulti cognitivamente integri, scoprendo che pause più lunghe e ritmi di parlato più lenti erano associati a livelli più elevati di proteine tau aggrovigliate nelle immagini neurologiche. I partecipanti con maggiore evidenza di tau nel cervello tendevano ad avere un ritmo di parlato più lento, pause più lunghe tra le frasi e più pause in generale.
Un aspetto interessante è che i partecipanti con maggiore evidenza di tau nei loro cervelli non mostravano maggiori difficoltà nel produrre la risposta corretta nei test di richiamo della memoria. Forse le persone che affrontano problemi di memoria precoci stanno ancora trovando la risposta giusta, ma impiegano più tempo per arrivarci, portando a un parlato più lento con più pause. Se questo fosse vero, i modelli di linguaggio durante i test di richiamo della memoria potrebbero fornire nuove informazioni sullo stato neurologico di una persona, non catturate dai test tradizionali.
Come concludono gli autori dello studio del 2023, questo suggerisce che i cambiamenti nel linguaggio riflettono lo sviluppo della patologia della malattia di Alzheimer anche in assenza di un deterioramento cognitivo evidente. Potrebbe essere particolarmente proficuo esaminare il linguaggio durante il richiamo ritardato di un compito di memoria narrativa.
Sono ora necessari studi a lungo termine per seguire i partecipanti che ottengono risultati più lenti nei test di richiamo della memoria, per verificare se effettivamente sviluppano demenza o problemi cognitivi nel tempo. Dopotutto, solo perché qualcuno mostra segni di avere grovigli di tau elevati o placche amiloidi nel cervello, non significa che sia destinato a sviluppare l’Alzheimer.
