La ricerca scientifica ha da tempo collegato uno stile di vita sedentario a tassi più elevati di demenza tra gli anziani. Ma un nuovo studio pubblicato sull’American Journal of Preventive Medicine suggerisce che non tutte le attività svolte da seduti hanno lo stesso impatto sul cervello: ciò che si fa mentre si sta seduti potrebbe giocare un ruolo cruciale nella salute cerebrale a lungo termine.
Le attività mentali passive hanno un effetto negativo sul cervello
Lo studio ha analizzato i dati di circa 21.000 adulti svedesi di età compresa tra 35 e 64 anni, seguiti per quasi due decenni attraverso lo Swedish National March Cohort. Quasi il 70 percento dei partecipanti era composto da donne. I ricercatori hanno chiesto loro di compilare questionari dettagliati su come trascorrevano le giornate, distinguendo tra comportamenti sedentari mentalmente passivi e attività sedentarie mentalmente attive.
Tra le attività mentalmente passive rientravano guardare la televisione, ascoltare musica e stare seduti in vasca da bagno. Le attività sedentarie mentalmente attive includevano invece il lavoro d’ufficio, leggere un libro, partecipare a riunioni, lavorare a maglia e cucire. I partecipanti hanno anche riportato i loro livelli di attività fisica, compreso il tempo settimanale dedicato a camminare, fare jogging, nuotare o allenarsi intensamente.
I tassi di demenza sono stati determinati utilizzando il Registro Nazionale Svedese dei Pazienti e il Registro delle Cause di Morte. I risultati hanno rivelato differenze significative tra i diversi tipi di comportamenti sedentari. Il comportamento sedentario mentalmente passivo è stato associato a una maggiore incidenza di demenza, mentre quello mentalmente attivo è risultato collegato a un rischio ridotto di sviluppare la malattia.
Ogni ora aggiuntiva al giorno di comportamento sedentario mentalmente attivo è stata associata a un rischio inferiore del 4 percento di sviluppare demenza. Ma il dato più sorprendente riguarda la sostituzione delle attività: aumentare il comportamento sedentario attivo di un’ora al giorno, pur mantenendo invariati i livelli di comportamento sedentario passivo e di attività fisica, è stato collegato a un rischio inferiore dell’11 percento di demenza.
Un importante fattore di rischio per la demenza
Mats Hallgren, ricercatore al Karolinska Institute di Stoccolma e autore principale dello studio, ha spiegato che questa scoperta è significativa perché identifica quello che sembra essere un nuovo fattore di rischio per la demenza. I risultati suggeriscono che se le persone sostituiscono il tempo trascorso seduti passivamente con attività mentalmente coinvolgenti, sia sedentarie che fisicamente attive, potrebbe potenzialmente ridursi il numero di adulti che sviluppano la demenza.
Joel Salinas, neurologo comportamentale e direttore medico di Isaac Health a New York, ha chiarito che le attività che richiedono una combinazione dinamica e coinvolta di attenzione, memoria, linguaggio o risoluzione di problemi possono aiutare a mantenere o rafforzare i circuiti neurali nel tempo. Le attività passive, al contrario, forniscono relativamente poca stimolazione a questi sistemi cerebrali.
Majid Fotuhi, neurologo a Washington e autore del libro The Invincible Brain, ha sottolineato come questo studio cambi la prospettiva: non si tratta più semplicemente di evitare di stare seduti, ma di coinvolgere il cervello, un approccio molto più significativo per la salute cerebrale a lungo termine. Molte attività tipicamente svolte da seduti possono rafforzare il cervello, come scrivere e creare arte, abbassando potenzialmente il rischio di demenza e malattia di Alzheimer.
E per quanto riguarda lo smartphone?
Una domanda rimane aperta: scorrere lo smartphone rientra tra le attività mentalmente attive o passive? Lo studio non ha affrontato specificamente questa categoria, poiché i questionari utilizzati risalgono al 1997 e non includevano attività come l’uso dei social media, lo streaming video o lo scrolling su smartphone, comportamenti che ricerche precedenti hanno suggerito possano compromettere la concentrazione.
Gli esperti concordano sul fatto che dipenda probabilmente da come si usa il telefono. Scorrere in modo ripetitivo e senza riflessione o interazione è probabilmente un’attività mentalmente passiva, secondo Salinas, poiché tende a coinvolgere scarsa attenzione sostenuta e minimo sforzo cognitivo. Tuttavia, se si usa il telefono per imparare qualcosa di nuovo, leggere in profondità o impegnarsi in modo riflessivo, potrebbe diventare un’attività mentalmente attiva. Fotuhi suggerisce di impostare un timer per tenere traccia di quanto tempo si trascorre sui social media e di porsi l’obiettivo di imparare cinque cose nuove.
Nonostante i risultati dello studio, Fotuhi ha avvertito che stare seduti per periodi prolungati rimane comunque associato a un rischio più elevato di ictus, infarto, Alzheimer e altri problemi di salute. L’attività fisica resta essenziale per mantenere sano il cervello e il corpo. Salinas ha aggiunto che le attività mentalmente coinvolgenti possono conferire benefici aggiuntivi, ma non compensano gli effetti sistemici dell’inattività prolungata.
Il cervello ha bisogno sia di movimento che di impegno mentale, ha spiegato Fotuhi: lavorano insieme, non in competizione. Sebbene una certa quantità di tempo seduti sia inevitabile, Hallgren raccomanda di interrompere i lunghi periodi di sedentarietà passiva con qualcosa che si trovi mentalmente coinvolgente o stimolante. Salinas consiglia di sostituire quando possibile le occasioni di sedentarietà mentalmente passiva con attività sedentarie mentalmente attive.
Una limitazione della ricerca è che i dati sono di natura osservazionale. Hallgren ha dichiarato che il suo team sta pianificando un nuovo studio per esaminare gli effetti reali della sostituzione del tempo seduto passivo con attività mentali o fisiche coinvolgenti sui sintomi della demenza. I risultati potrebbero offrire strategie concrete e accessibili per ridurre il rischio di declino cognitivo nella popolazione anziana.
